¿Vale la pena invertir en investigación y desarrollo?

Tomada de http://www.hojaderouter.com/

Ernesto Hontoria López

El pasado 24 de marzo, recibí un e-mail de María Pilar Chacón, una estudiante de periodismo que escribe para la página web Hoja de Router. Estaba preparando un reportaje para esa web y quería conocer mi opinión sobre la conveniencia o necesidad que tienen las empresas de tecnología de invertir en investigación y desarrollo de nuevos productos.

El reportaje bien vale la pena leerlo, aporta datos más que interesantes sobre las grandes empresas de tecnología: Los gigantes de la tecnología y la inversión en I+D

A continuación transcribo la entrevista completa:

-En primer lugar, ¿qué ventajas le proporciona a una empresa gastar parte de sus ganancias en I+D?

Los recursos que una empresa emplea en investigación y desarrollo pueden ser considerados en alguna medida como una apuesta. Si las investigaciones conducen al desarrollo de nuevos productos o servicios que, además, tienen buena acogida en el mercado, la empresa podrá decir que invirtió bien los recursos y esperará un retorno por la inversión. En ese caso, obviamente, invertir en investigación habrá sido ventajoso. Si, por el contrario, las investigaciones terminan en un callejón sin salida, porque la empresa no consigue desarrollar productos o servicios, o si los desarrolla pero la gente no quiere comprarlos, se puede decir que la empresa gastó sus ganancias inútilmente en investigación y desarrollo.

Cuando hablamos de gastos, estamos hablando de una carga que reduce la rentabilidad de la empresa. Cuando hablamos de inversiones nos referimos a recursos que pudiesen producir nuevas ganancias o reducir los costos y gastos futuros. Como todo lo que se halla en el futuro, las inversiones en investigación y en desarrollo tienen riesgo. No se tiene certeza de cuáles serán los resultados.

Como he dicho, invertir en I+D es una apuesta ante la cual, además, hay que considerar que si la empresa no invierte alguna otra lo hará y podrá tener éxito.

Hay empresas que hacen de la innovación su bandera, mientas que otras son muy buenas copiando los productos que ya están en el mercado  y reduciendo los costos de producción. Unas invierten en la creación y desarrollo de nuevos productos, otras invierten en mejorar procesos y reducir costos. En un ambiente competitivo la inversión es necesaria para sobrevivir, pero no es una garantía de supervivencia y avance.

-Apple es la que menos gastos en I+D tiene, pero sus defensores afirman que sigue siendo innovadora. ¿Qué relación existe entre ambos conceptos? ¿Está usted de acuerdo con esto?

No manejo los detalles financieros de Apple y lo qué se de la empresa es lo que he leído en la prensa. Mi opinión personal es que el éxito de Apple hasta ahora se debe a la visión de su fundador, Steve Jobs. Creo que él tenía una visión clara de adónde quería llegar y enfocaba los recursos en conseguir sus metas.

Más que de invertir millones en investigación y desarrollo pienso que se trataba de tener una visión clara de lo que se quiere dentro de un determinado contexto de desarrollo. Apple está disfrutando ahora una posición de liderazgo, que, como su competencia (Samsung) está demostrando, es muy difícil de mantener. Dependerá de su tren gerencial mantener la fama y la posición de que hoy gozan. Si los individuos que hoy dirigen la empresa resultan lerdos o menos perspicaces que el fundador, requerirán mucha inversión en I+D para mantenerse a flote, pero si tienen la puntería de Jobs, con menor inversión mantendrán el liderazgo.

-¿Qué factores se tienen en cuenta cuando alguien decide invertir en una empresa tecnológica?

Nombre de la empresa, productos que tiene en el mercado, capacidad de generar ganancias y repartir dividendos, crecimiento del valor de la acción y esos imponderables que llamamos intuición.

-¿Qué peso tienen los gastos en I+D entre esos factores?

Supongo que si eres un inversor institucional, trabajas para una banca de inversión o algo por el estilo, tendrás un recetario que te dirá que no inviertas en empresas de tecnología que no inviertan al menos el 5% de sus ventas en I+D. En lo personal no creo en recetas. Si me gusta la empresa, el producto que tiene, o su posición en el mercado, estaría dispuesto a invertir en ella.

-Samsung es la empresa del sector con un mayor gasto en I+D, y al mismo tiempo, es líder en la obtención de beneficios y en la venta de smartphones. ¿Qué relación existe entre estos hechos? ¿Se pueden conseguir beneficios, empleando como estrategia 'no invertir en I+D', en el sector de la tecnología?

En el mercado tecnológico hay un factor técnico y otro más importante que es la moda o la aceptación que tenga el producto en el mercado. Puedes tener un producto técnicamente superior al de la competencia que no se vende por cuestión de gustos, percepciones o mercadeo. Windows, por ejemplo, sin ser el mejor sistema operativo de su época terminó siendo el líder del mercado.

Las inversiones en I+D te van a permitir obtener un cierto producto. Su éxito en el mercado dependerá de muchos factores que no guardan relación con los montos invertidos en I+D. El mercadeo, los canales de distribución, las restricciones legales a las nuevas tecnologías, las creencias y apetencias de los consumidores, y, cómo no, la percepción en las redes sociales. Todo apunta a que el mercado tecnológico demande productos nuevos cada temporada, lo cual implica invertir en I+D… pero quizás también podría resultar re-empaquetar un producto o idea vieja que se daba por desechada.

Piensa además que alguien, en algún garaje, en cualquier lugar del planeta, puede estar inventando algún aparato nuevo, alguna tecnología revolucionaria que remplace a los teléfonos inteligentes por completo. Las probabilidades de que eso ocurra son pocas, pero han ocurrido casos con otros productos en el pasado. Las inversiones en I+D ofrecen a las empresas más  oportunidades de ganar la lotería, pero para ganarla basta tener un sólo número.

-Por último, y según su opinión, ¿debería Apple aumentar su gasto en I+D debido a que se halla en un sector altamente competitivo?

He leído que Apple invierte unos 2 mil 400 millones de dólares al año en investigación y desarrollo. Creo que, bien invertidos, esos dólares compran una buena cantidad de boletos en la lotería. ¿Cómo son invertidos esos recursos? ¿Hay visionarios con sueños y proyectos claros en la empresa? ¿Qué harán Samsung, Nokia, Google y BlackBerry con lo que ellos también están invirtiendo? ¿Se trata de cantidad de dinero invertido, de cerebros pensando, de ideas fluyendo o de suerte? ¿O una combinación de todo?